抗がん剤治療

抗がん剤は、血液に乗って全身へ流れた成分ががん細胞を攻撃することで効果が出る薬剤です。点滴や注射、あるいは飲み薬の形で体内に入ります。全身へと成分が行き届くので、がん細胞のある部位を局所的に攻撃するのではなく、全身に対してその効果があると考える必要があります。

コントロールができるとはいえ、副作用のある抗がん剤をなぜ治療に使うのでしょうか。

まず、手術による治療ができない場合は、抗がん剤の効果に期待することになります。手術では切除できない、目に見えないような小さな癌細胞を攻撃することができ、また転移した全身のがんを攻撃できるというメリットがあります。

抗がん剤には、大きくわけて2つの種類があります。ひとつは細胞阻害性抗がん剤、もうひとつは分子標的治療薬です。

細胞阻害性抗がん剤は、がん細胞の細胞分裂を阻害し、最終的に細胞が死滅するよう導くもの。阻害の方法にはいくつか種類があり、それを組み合わせることでより高い効果を生むことができます。

一方、2000年以降に登場し、いまその効果が期待されているのが分子標的治療薬。正常な細胞とがん細胞の違いの部分を利用して、がん細胞だけを攻撃するように作られた抗がん剤です。

がん細胞特有の遺伝子を見つけ出し、その遺伝子のはたらきを阻害することで、がん細胞が増殖できなくなるというもの。この代表格には、乳がんに劇的な効果を示すハーセプチンが挙げられます。

分子標的治療薬にももちろんメリットとデメリットの両面があります。とはいえ、抗がん剤治療の大きな躍進に一役買ったことは間違いありません。