樹状細胞は、その名のとおり木の枝のような突起（樹状突起）を周囲に伸ばしており、外界につながる鼻腔や肺、皮膚、そして胃や腸管などに存在しています。主な働きは、異物を自身の中に取り込み、異物に特有の分子構造である「抗原」をほかの免疫細胞に伝達することです。
詳しく説明すると、抗原を取り込んだ樹状細胞がリンパ器官へ移動することでT細胞やB細胞といった免疫細胞に情報が伝わり、それらを活性化させます。活性化された免疫細胞は標的に対する免疫応答を開始するため、樹状細胞はいわば免疫細胞の「司令塔」ともいえるでしょう。
わたしたち人間の体内では、毎日数千個の癌細胞が新たに発生していると考えられています。通常は免疫細胞がこれらの癌細胞を排除しているため、病気としての癌の発生が抑えられています。
しかし、癌細胞は自身が癌細胞であることを隠し、免疫細胞の攻撃から逃れる場合があります。その結果、癌細胞が増殖し、わたしたちがよく知る癌として発症することになります。
これを防ぐには、癌細胞の特徴を標的にして攻撃する必要があります。これは「特異的免疫」と呼ばれる仕組みであり、樹状細胞の働きもこの機構に基づいています。
特異的免疫、すなわち樹状細胞による癌細胞攻撃のシステムについて説明します。
まず、樹状細胞が癌細胞の死骸などを異物と見なして取り込み（貪食：どんしょく）、癌細胞の目印となる抗原を取得します。こうして司令塔となった樹状細胞は、免疫細胞に癌細胞の抗原を提示し、攻撃を指示するのです。
癌細胞は、MHCクラスI分子の発現を低下させることで免疫細胞の監視から逃れようとすることがあります。このような状況で活躍するのが、免疫細胞の一種であるNK細胞（ナチュラルキラー細胞）です。NK細胞はMHCクラスIの発現が低い細胞を検出し、直接攻撃します。
樹状細胞はロックフェラー大学のラルフ・スタインマン教授によって働きが解明され、その研究に対して2011年にはノーベル医学生理学賞が贈られました。2020年代以降、世界中で樹状細胞を用いた免疫療法の研究開発が活発に行われています。
この樹状細胞の研究によって生み出された癌の治療法が「樹状細胞ワクチン療法」です。
癌細胞に対する樹状細胞の働きと効果についてはすでに説明しました。しかし、通常の状態では樹状細胞の数はそれほど多くはなく、免疫細胞に癌細胞の抗原を確実に伝えられるとは限りません。そこで登場したのが、樹状細胞ワクチンです。
「ワクチン」と聞くと、一般的にはインフルエンザワクチンや三種混合ワクチンのような予防接種を思い浮かべるかもしれません。しかし、癌ワクチンはすでに癌を発症してしまった患者さんに使用されます。
樹状細胞ワクチンは、患者さんから採取した細胞をもとに培養し、活性化させた樹状細胞に癌細胞の抗原を与えることで、免疫細胞に癌細胞を確実に攻撃させるというメカニズムです。
この樹状細胞ワクチンにはいくつかのタイプがあります。
患者さん本人の癌組織を使用して抗原をつくります。手術などで取り出した本人の組織を使用するため、その患者さんだけのオーダーメイド治療といえるでしょう。
ほとんどすべてのがんの抗原となるWT1ペプチドなどのタンパク質を人工抗原とすることで、癌組織を採取できなくても樹状細胞ワクチンを受けられます。ただし、白血球の型（HLA）が適合している必要があります。
体外で培養した樹状細胞を癌組織に直接注入する方法です。あらかじめ抗原を与えなくても、樹状細胞が癌細胞を取り込むことで抗原を取得できます。直接注射するため、目視や内視鏡で確認できる癌に限られます。
新しい癌治療法として大きな期待を集め、実際に治療を受けることができる医療機関も増えてきている樹状細胞ワクチンですが、2025年5月時点では標準治療としては承認されていません。それはなぜでしょうか。
樹状細胞ワクチンは、癌が比較的初期の段階で患者さんの免疫力が保持されている場合や、癌を手術で取り除いたり放射線治療で縮小させたりした後に併用することで高い効果が期待されます。
しかし、実際には再発や転移などで通常の治療の効果が望めなくなった癌患者さんに提示される選択肢の1つとして、この樹状細胞ワクチンが使用されるケースがほとんどです。
樹状細胞ワクチンは人間に本来備わっている樹状細胞の力を利用した治療であるため、抗癌剤のような副作用は少ないと考えられます。また、QOL（Quality of Life：生活の質）を維持しつつ延命が期待されます。その一方で、標準治療の評価基準となる癌の縮小効果という点では、評価が難しいという側面があります。
さらに、ワクチン投与後に免疫細胞が活性化され、実際の効果が現れるまでには時間がかかるため、臨床試験において即時的な効果指標と一致しないことが課題とされています。
2020年代に入り、癌細胞による免疫抑制作用がより詳しく明らかになってきました。
免疫系には自己免疫を防ぐための抑制機構、いわばブレーキが備わっていますが、癌細胞はこれを利用して免疫応答にブレーキをかけ、自らを守るのです。つまり、樹状細胞ワクチンで免疫細胞を活性化させても、癌細胞の免疫抑制作用によってその効果が阻害される可能性があります。
樹状細胞ワクチンは治療のメカニズムとしては確立されているものの、いくつかの課題により標準治療として承認されるにはさらなる時間と研究が必要です。
とはいえ、2024年時点でも免疫チェックポイント阻害薬などとの併用療法が積極的に試みられており、前向きな研究開発が継続しています。解決すべき課題はありますが、樹状細胞の特性を活かした癌治療がより広く利用される未来が期待されています。
